"Menéndez comenzó a dar viajes al Nuevo Mundo capitaneando distintos barcos..."
Por
Frank de Varona
Pedro Menéndez de Avilés fue nombrado por el Rey Felipe II Adelantado y
Gobernador de La Florida y Cuba.
El 15 de febrero celebramos el quinto centenario del nacimiento del Adelantado
y Gobernador de la Florida y Cuba, Capitán General de la Armada y fundador de
la primera ciudad europea permanente de los Estados Unidos Pedro Menéndez de
Avilés
Pedro Menéndez de Avilés nació en Avilés, Asturias el 15 de febrero de 1519
en el seno de una familia rica de hidalgos. A los 14 años se fugó de su casa y
se alistó como grumete en una flota española encargada de perseguir corsarios
franceses. Así comenzó su brillante carrera como marino atacando piratas y
corsarios franceses que infestaban el mar Cantábrico. A los 16 años Menéndez
regresó a su casa y sus padres lo obligaron a casarse con Ana María de Solís
que tenía sólo 10 años de edad. Tres años después equipó un barco con 50
marineros y capturó dos navíos franceses.
Pedro Menéndez, de 25 años, adquirió una excelente reputación como guerrero
en 1544 cuando una flota francesa, al mando de Jean Alphonse de Saintoge,
capturó 18 barcos españoles y Menéndez persiguió la flota francesa hasta el
puerto de La Rochele en Francia. El intrépido joven asturiano abordó la nave
capitana francesa y mató a Saintoge y al mismo tiempo pudo rescatar cinco naves
españolas. Está audaz hazaña le trajo mucha fama y el emperador Carlos V lo autorizó para que continuara con sus
ataques contra los franceses. Menéndez tuvo gran éxito y fue el principal
responsable de detener estos ataques de corsarios franceses por las costas de
Galicia y Asturias.
En 1552, Menéndez comenzó a dar viajes al Nuevo Mundo capitaneando
distintos barcos. Dos años después, cuando tenía 35 años, fue nombrado capitán
general de la flota de Indias por el rey Felipe II, cargo que ocupó durante
muchos años. Menéndez había transportado al príncipe Felipe a Inglaterra para
casarse con la reina María Tudor.
El rey Felipe II comprendía la importancia estratégica de La Florida y
estaba frustrado por el fracaso de tantas expediciones que no habían logrado
conquistar esta tierra. Por las costas de La Florida estaba la Corriente del
Golfo que era la ruta ideal para la navegación de las flotas de Indias que
transportaba oro, plata, perlas, especies, cacao y otras riquezas de América
que habían convertido a España en la primera potencia de Europa.
El rey Felipe II negoció un contrato con Pedro Menéndez de Avilés, el cual
fue firmado el 20 de mayo de 1565, donde el asturiano accedió a pagar la mayor
parte de los gastos de una expedición para conquistar La Florida. Felipe II
sabía que había escogido al mejor almirante de toda España. El rey nombró a
Pedro Menéndez de Avilés Adelantado y
Gobernador de La Florida y Cuba. También le encargó que protegiera todos los
asentamientos españoles en el Caribe, mucho de los cuales eran atacados por
piratas y corsarios.
Diez días después de haber firmado el contrato le llegó a Felipe II
noticias alarmantes. Hugonotes franceses habían construido un fuerte llamado
Carolina en el área del actual Jacksonville, amenazando al paso de las flotas
de Indias. El rey ordenó a Menéndez a expulsar a los franceses de La Florida y
a conquistar esta tierra de una vez para siempre. Le añadió 300 soldados más
con sus provisiones a lo que el adelantado llevaba por su cuenta. Menéndez
zarpó de Cádiz el 28 de junio de 1565 con una flota de 19 naves y más de 1,000
hombres, entre ellos cuatro sacerdotes.
El 8 de septiembre de 1565 el Adelantado desembarcó con mucha pompa en La
Florida y se acercó a una cruz que le presentó el padre Francisco López de
Mendoza Grajales que había bajado a tierra el día antes. Se cantó el himno Te
Deum Laudamus (de gracias a Dios) y se celebró la Santa Misa.
Allí se fundó la primera ciudad europea permanente en los Estados Unidos,
la cual recibió el nombre de San Agustín. Los indios timuacanos del área
imitaron lo que vieron y junto con los españoles intercambiaron comidas. Éste
fue el primer Día de Acción de Gracia celebrado en esta nación, más de medio
siglo antes del celebrado por los peregrinos ingleses en Plymouth,
Massachussets.
Menéndez marchó desde San Agustín bajo una severa tormenta hacia el norte y
sorpresivamente capturó el fuerte de Carolina. Después marchó hacia el sur y derrotó a otro grupo de
franceses. Menéndez fundó ciudades y fuertes y estableció las primeras misiones
jesuitas en los estados actuales de La Florida, Georgia, las Carolinas y una en
Virginia. Gobernó La Florida y Cuba durante 10 años y protegió todos los
asentamientos españoles en el mar Caribe construyendo fuertes y murallas para
su defensa contras piratas, corsarios y bucaneros.
En 1566, Menéndez fundó la ciudad de Santa Elena, que ha sido encontrada
por arqueólogos en Parris Island, Carolina del Sur en el campo de golf de los
oficiales del U.S. Marine Corps. Eventualmente Menéndez trajo su familia de
España a Santa Elena. También estableció fuertes-misiones en San Mateo (donde
había existido el fuerte francés de Carolina); Tequesta, río de Miami y Bahía
de Biscayne; San Antonio, en el cayo llamado Mound Key en el área de Charlotte
Harbor; Tocobaga, en el área de Tampa; y Santa Lucía en el Condado de St.
Lucie.
En 1566 y 1567 Menéndez envió al capitán Juan Pardo en dos expediciones hacia
el oeste de Santa Elena hasta llegar a las montañas Apalaches en el actual
estado de Tennessee. El 1 de diciembre de 1566 el capitán Juan Pardo y unos 125
soldados penetraron el interior de Carolina del Norte. Pardo estableció el
fuerte de San Juan cerca del actual Morganton,
Carolina del Norte.
El capitán Pardo dirigió una segunda expedición el 1 de septiembre de 1567
al frente de aproximadamente 120 soldados y estableció varios fuertes cerca de
las montañas Apalaches. Pardo penetró hasta el estado actual de Tennessee. En
1568, una rebelión de indios quemó seis fuertes matando a todos los 119
soldados y sólo uno escapó con vida.
El adelantado Menéndez mandó a su sobrino Pedro Menéndez Márquez por el
océano Atlántico a explorar toda la costa de los Estados Unidos hasta Terranova
en Canadá. Gracias a todas estas exploraciones España pudo preparar mapas de
Norteamérica.
Pedro Menéndez además diseñó un nuevo tipo de barco llamado galizabras o
galeones agalerados. Estos barcos híbridos eran galeras y galeones al mismo
tiempo y tenían 56 pies de largo. Construyó dos fragatas en La Florida para que
se unieran a las flotas de Indias.
Felipe II ordenó a Menéndez regresar a España donde lo nombró capitán
general de una gran armada que se preparaba para atacar los Países Bajos e
Inglaterra. Estando en Santander el conquistador y poblador de La Florida murió
el 16 de septiembre de 1574 a la edad de 55 años.
La figura del Adelantado, Gobernador de la Florida y Cuba, Capitán General
de la Armada y fundador de San Agustín Pedro Menéndez de Avilés es poco
conocida y los libros de historia de los Estados Unidos no lo mencionan a pesar
que gobernó La Florida durante 10 años. La Florida del siglo XVI se extendía
desde el estado actual de Florida hasta Canadá y desde el rio Mississippi hasta
el océano Atlántico. Además como Capitán General de la
Armada Menéndez protegió todos los asentamientos españoles en el mar Caribe
construyendo fuertes y murallas para su defensa contras piratas, corsarios y
bucaneros.
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