¿ESTA MEJORANDO LA VIDA?

"Historicamente, los economistas han sostenido que, dentro de un pais, las personas con mayores ingresos eran mas felices..."

Por Jose Azel.

De acuerdo con la Ley de Titulares de Betteridge, cualquier titular que termine en un signo de interrogación puede responderse con la palabra "no". La "ley", que lleva el nombre del periodista británico Ian Betteridge, pretende ser una verdad humorística en lugar de una verdad literal.

Y, en el caso de mi título "¿Se está mejorando la vida?", Una respuesta negativa es ciertamente errónea. La vida definitivamente está mejorando. Ese es un tema central en el libro de Steven Pinker "Enlightenment Now", y particularmente de su discusión sobre la calidad de vida y la felicidad en los capítulos 17 y 18, que tomé prestado para esta columna. "Piénselo de esta manera: el estadounidense promedio ahora se retira a los 62 años. Hace cien años, el estadounidense promedio murió a los 51 años".

Eso hace que la vida se haga más larga; ¿pero está mejorando? Considere esto, una medida que los científicos sociales utilizan para medir la calidad de vida es el tiempo que debemos dedicarnos a ganarse la vida, en comparación con el tiempo que podemos dedicar a las actividades recreativas. La semana laboral de 60 horas de los años anteriores ya es historia y, mientras que en 1929 los estadounidenses gastaron más del 60 por ciento de sus ingresos en necesidades, esa cifra ahora se acerca al 33 por ciento. Tenemos el tiempo y los ingresos para permitirnos disfrutar de más tiempo libre, pero ¿estamos más felices?

Puede sorprender al lector saber que existe una rama de la economía dedicada al estudio de la felicidad. La economía de la felicidad se define como el "estudio cuantitativo y teórico de la felicidad, el afecto positivo y negativo, el bienestar, la calidad de vida, la satisfacción de la vida y los conceptos relacionados, que suelen combinar la economía con otros campos como la psicología, la salud y la sociología".

Históricamente, los economistas han sostenido que, dentro de un país dado, las personas con mayores ingresos eran más felices. Es decir, el bienestar era visto como una función del ingreso. Extrapolando de esto, se creía que las medidas financieras nacionales, como el producto interno bruto (PIB), se correlacionaban positivamente con la felicidad de una nación. Los ciudadanos de las naciones más ricas se consideraron más felices que los de las naciones más pobres.

Pero en 1974, el profesor de economía Richard Easterlin informó datos que muestran que la felicidad no se asoció significativamente con el PIB per cápita entre las naciones desarrolladas. Su trabajo se hizo conocido como la paradoja de Esterlin. Según Easterlin, las comparaciones dentro de un país muestran que las personas más ricas son más felices. Pero, en comparaciones internacionales, las naciones más ricas no parecían más felices que las naciones más pobres. La controversia de la paradoja de Esterlin continúa hasta nuestros días.

Sin embargo, datos más recientes y más detallados parecen mostrar que Easterlin estaba equivocada. Las personas en los países más ricos son más felices, y las personas se vuelven más felices a medida que su país se hace más rico. Los economistas de la felicidad esperan proporcionar información para influir en la forma en que los gobiernos ven el bienestar de sus ciudadanos y la asignación nacional de recursos.

Sin duda, hay otros factores además de los ingresos que influyen en la felicidad. El Informe de Felicidad Mundial 2016 identificó otras consideraciones sobre la felicidad nacional, tales como: El apoyo social de amigos o familiares con los que podemos contar en momentos de dificultad, nuestra generosidad y nuestra percepción de la corrupción en nuestras comunidades. En conjunto, los datos muestran que a medida que los países se hacen más ricos, la vida está mejorando para más y más personas.

Lo más importante de todo es que somos más felices cuando somos libres de elegir qué hacer con nuestras vidas. Como señala Pinker, en teoría la libertad y la felicidad son independientes entre sí. Sin embargo, en la práctica, “la libertad y las otras cosas buenas de la vida van juntas”. El nivel de felicidad en un país está relacionado con la libre elección y el control que las personas tienen sobre sus vidas. La libertad, al igual que la buena salud, es un requisito previo para una vida significativa, aunque la incertidumbre de la libertad puede aumentar nuestras ansiedades.

El profesor Angus Deaton, galardonado con el Premio Nobel de Economía 2015 por su trabajo sobre la pobreza, el bienestar y el desarrollo económico, también ha identificado un "efecto de la edad" en la felicidad. A medida que envejecemos tendemos a ser más felices. Aparentemente, a medida que envejecemos, y una vez que pasamos nuestra crisis de la mediana edad, nos volvemos más sabios y podemos poner nuestras vidas en perspectiva.

Estoy de acuerdo. Y la vida ciertamente está mejorando al celebrar el vigésimo aniversario de mi 50 cumpleaños.